Al entrar, dejando al anciano destrozado en el jardín, el sol comenzó a ponerse. Para cualquiera, era un cambio de luz rutinario. Pero para Zainab, era la sensación de una brisa fresca en su mejilla, el aroma de la onagra que se abría y el peso firme y constante de la mano que sostenía la suya.
No podía ver la luz, pero por primera vez en su vida, no estaba en la oscuridad.
La casa de piedra a la orilla del río se había convertido en un santuario, un lugar donde el aire olía a lavanda y el suave murmullo del arroyo de montaña proporcionaba un pulso constante y rítmico. Pero para Yusha, la paz era una frágil escultura de cristal. Sabía que secretos de su magnitud —un médico muerto resucitado como curandero del pueblo— no permanecían enterrados para siempre.
El cambio comenzó una noche en que el viento azotó las contraventanas con una violencia inusual y frenética. Zainab estaba sentada junto al hogar, y sus oídos sensibles captaron un sonido que no pertenecía a la tormenta: el rítmico golpeteo de las ruedas con herrajes de hierro y la respiración pesada y dificultosa de los caballos, llevados al límite.
—Alguien viene —dijo, su voz atravesando el crepitar del fuego. Se puso de pie, y su mano buscó instintivamente la empuñadura del pequeño cuchillo de plata que guardaba para cortar hierbas, y para las sombras que aún sentía acechando en los confines de sus vidas.
Un golpe atronador sacudió la pesada puerta de roble.
Yusha se dirigió a la entrada, con el rostro endurecido por la máscara del médico que una vez fue. La abrió y se encontró con un hombre empapado por la lluvia helada, vestido con la librea salpicada de barro de un mensajero real. Detrás de él, un carruaje negro temblaba, sus faros parpadeando como estrellas moribundas.
—Busco al hombre que remenda lo que otros desechan —jadeó el mensajero, con la mirada fija en el interior de la cálida cabaña. «Dicen en la ciudad que aquí vive un fantasma. Un fantasma con manos de dios».
A Yusha se le heló la sangre. «Buscas a un mendigo. Soy un hombre sencillo».
«Un hombre sencillo no le practica una trepanación craneal al hijo de un leñador y le salva la vida», replicó el mensajero, dando un paso al frente. «Mi amo está en el carruaje. Se está muriendo. Si exhala su último aliento en tu puerta, esta casa quedará reducida a cenizas antes del amanecer».
Zainab se acercó a Yusha, apoyando la mano en su brazo. Sintió la vibración frenética de su pulso. «¿Quién es el amo?», preguntó con voz firme y fría.
«El hijo del gobernador», susurró el mensajero. «El hermano de la muchacha que murió en el Gran Incendio».
La ironía era un peso físico. La misma familia que había acosado a Yusha hasta la ruina, que había reducido su vida a cenizas, ahora se encontraba acurrucada en un carruaje junto a su puerta, implorando por la vida de su heredero.
—No lo hagas —susurró Zainab mientras el mensajero se retiraba a buscar al paciente—. Te reconocerán. Te llevarán al patíbulo en cuanto se estabilice.
—Si no lo hago —respondió Yusha con voz ronca y quebradiza—, nos matarán a los dos ahora mismo. Y más aún, Zainab… soy médico. No puedo permitir que un hombre se desangre bajo la lluvia mientras tengo la aguja en la mano.
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