—Mi padre ha muerto —dijo Julian en voz baja—. Murió maldiciendo al «monje» que me salvó, porque sabía en su corazón que ningún monje tiene la destreza de un cirujano. Pasó sus últimos años buscando esta casa para terminar lo que empezó en el Gran Incendio.
Zainab apareció en el umbral, con la mano aún apoyada en el marco. Llevaba un chal de un azul índigo intenso, y su mirada perdida parecía atravesar la elegante vestimenta de Julian.
—¿Y tú? —preguntó—. ¿Viniste a terminar su obra?
Julian se arrodilló sobre el barro helado. El pueblo se quedó sin aliento.
—Vine a pagar los intereses de una deuda de hace diez años —respondió Julian—. La ciudad se está pudriendo, Zainab. Los médicos son unos charlatanes que explotan a los pobres por dinero. Los hospitales son morgues. Estoy construyendo una Real Academia de Medicina, y quiero que su director sea el hombre que salvó a un niño moribundo en una choza de barro.
Yusha se puso rígido. —Soy un hombre muerto, Excelencia. No puedo regresar a la ciudad. Soy un mendigo. Un fantasma.
—Entonces el fantasma tendrá una carta real —dijo Julian, poniéndose de pie y sacando un pesado pergamino de su túnica—. He firmado un decreto. Todos los “crímenes” pasados del médico Yusha quedan borrados. El Gran Incendio se registra oficialmente como un acto de la naturaleza. Te otorgo el poder de formar a una nueva generación. No en el arte de buscar oro, sino en el arte de curar.
La oferta era todo lo que Yusha había soñado: restauración, prestigio y la oportunidad de cambiar el mundo. Miró a Zainab. Vio cómo inclinaba la cabeza hacia las montañas que había llegado a conocer por sus ecos.
—¿Y qué hay de mi esposa? —preguntó Yusha.
—Será la directora de la Academia —dijo Julian. Dicen que oye el latido de una enfermedad incluso antes de que un médico toque al paciente. Ella es el alma de esta operación.
El pueblo contuvo la respiración. Malik, el padre de Zainab, salió arrastrándose de las sombras de su cobertizo, con los ojos desorbitados por la codicia. «¡Tómalo!», gritó con voz lastimera. «¡Tómalo! ¡Podemos volver a la hacienda! ¡Podemos volver a ser reyes!».
Zainab no miró a su padre. Ni siquiera reconoció su existencia. Extendió la mano y encontró la de Yusha, entrelazando sus dedos con los de él.
«No somos la gente que vivía en esta ciudad», le dijo Zainab al gobernador. «Esa versión de nosotros murió en el fuego y la oscuridad. Si nos vamos, no nos vamos como élites “restauradas”. Nos vamos como los mendigos que aprendieron a ver».
«Acepto sus condiciones», dijo Julian, con una pequeña y sincera sonrisa que rompió su fachada impasible.
La partida no fue un gran desfile. Solo se llevaron sus hierbas, sus instrumentos de plata y los recuerdos de la cabaña.
Mientras el carruaje ascendía la colina hacia la ciudad, Zainab sintió que el aire cambiaba. El aroma del río se desvaneció, reemplazado por el olor intenso y complejo de la piedra, el humo y la presencia humana.
—¿Tienes miedo? —susurró Yusha, envolviéndola con las pieles.
—No —respondió ella, apoyando la cabeza en su hombro—. La oscuridad es la misma en todas partes, Yusha. Pero ahora, nosotros llevamos la luz.
En el valle, la casa de piedra permanecía vacía, pero el jardín seguía creciendo. Años después, los viajeros se detendrían allí para recoger una ramita de lavanda, contando la historia de la niña ciega que se casó con un mendigo y terminó enseñando a un reino a curar.
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